“茶马互市”即“以茶易马”，意思是跳过钱币，用茶换马双方达到各自需求。“茶马互市”是宋朝常见的交易，宋代为了巩固军需，则需要大批的战马，如果全部用银币购买，国库财政支撑不住，因此有了茶马交易。
茶马互市不仅满足了宋代军事需求，还间接的笼络牵制了边境少数民族，有助于宋代的政局稳定。宋代为了茶马互市的顺利发展，并将其所得之利抓在自己手中，宋代朝廷实行垄断政策，官买官卖，并为其专门制定法律法规。
宋代人用茶叶和边境的少数民族换得战马，不仅解决了钱币不够的窘迫，还能满足军事需要，因此茶马互市对宋朝的经济和军事有着重要的作用。为了稳定茶马的交易市场，朝廷也针对性地制定了一系列的法律制度。
“茶马互市”最早兴起源于唐朝，以穿行于今藏、川、滇等横断山脉地区的茶马古道为交通基础，达到以茶换马的目的。
到了宋代加速发展，成了宋代解决军需的主要贸易活动。“茶马互市”在宋代快速地发展主要有以下原因：
虽说宋代当时朝廷内部官员党争不断，对外又只有少数力量抵御西夏、金、辽的入侵，但其经济得到巨大的发展，生产力也是数一数二的发达，为茶叶的繁荣发展奠定了基础。
主要是宋代境内环境气候都很适合生产茶叶，其次宋代朝廷注重农业生产，带动了百姓的农作热情，为茶叶的生产发展提供了先机条件。茶的产量逐渐扩大，形成规模性生产，孙洪升在《唐宋茶业经济》有数据统计，宋代当时仅东南区的茶叶产量就达到4200万斤，再加上川峡地区的产量，推算出宋代一年可产9000万斤左右的茶叶，巨大的茶叶产量为“茶马互市”的贸易市场提供了交换基础。
宋代边境的少数民族主要是以畜牧业为主，牛羊马大批大批地养，因此他们多以牛羊肉为主食，天天吃肉不仅油腻还经常便秘，所以他们要茶叶来解腻，虽然当时人们对茶叶的功效并不熟知了解，但也有医书中记载，饮茶能止渴消食，通肠道。“茶不可须臾离，若潜制其命者”，边境民族个个嗜茶成瘾，所以茶直接成为他们生活中必不可少的一部分。
边境民族的人还创新出属于自身个人的茶文化，他们给牲口喂茶，发现牛吃完能增加奶量，马吃完长膘快，他们还将茶和奶混在一起，当早茶喝别有一番风味，因此边境民族的居民都嗜茶如命，一日也不能缺，所以他们对茶叶的需求量极大。
为了茶马交易能够按照一定的规则实行，宋代推行茶马法，为茶马市场提供法律基础，减少茶马交易的矛盾，使茶马市场能够稳定顺利地进行，茶马法的作用主要有以下两点：
首先，茶马贸易可以为朝廷提供一部分财政费用，减轻军需压力。据记载，“川茶，熙河一路经费所仰”。南宋时，卖茶叶所获得的利润大部分都用于军事上，所以茶马互市为宋代的军需上提供了强有力的物质基础。
其次，由于宋代当时政局不够稳定，为了巩固军事力量，战马作为必不可少的战争交通工具，其数量的需求也是非常庞大的，如果全用钱币去购入，朝廷的财政也属实负担不起，因此以茶易马是解决这一问题的最好方法。茶马互换不仅满足了朝廷对战马的数量需求，还节省钱币支出。北宋时期，以茶换马多达两万多匹，充分表明茶马法的重要性。
以茶换马为宋代当时的朝局稳定起到了很重要的作用，是为了政局稳定实现民族团结，选择以茶易马，能达到笼络和牵制各地少数民族。如果停止茶马的互换交易，少数民族就会不断骚扰边境甚至起兵造反。
就像绍兴二十四年在“诏罢四川市马”之后，使得边境的少数民族直接起兵攻打中原，扰乱朝局的稳定。宋孝宗时，本来也想下诏禁止黎州的茶马市场交易，但还好当时转运使袁抗上书极力阻止，袁抗提到：朝廷和少数民族以茶易马并不仅仅是为了获取利润，茶叶对于少数民族已经和衣食一样重要必不可少，一旦他们不能以马换茶，恐怕他们会不满发生动乱影响朝廷与其的和平关系，因此茶马法对于朝局的稳定必不可少。
朝廷为了掌控茶马贸易市场，实行垄断经营，集中统治者的权力，规定茶马交易只能官买官卖，并在交易市场专门建立茶马机构，推举茶马司对茶马贸易市场进行统一管理。
茶马司的官员分为主管茶马和提举茶马，都是重要的职位。茶马司的选授是朝廷规范系统管理茶马贸易的基础。但是最开始实行并不理想，由于朝廷选授的官员过多，不仅不利于管理，还给朝廷增加经济负担。在后面实施了榷场后，朝廷便在固定的交易地点设置茶马官。
既然设立了茶马司，就要对其职责进行划分，为了能够更好的保证茶马市场的顺利，必须对茶马官员具体的管理事宜进行统一制定。比如定茶价格，管理茶叶的销售和运输，“掌榷茶之利，以佐邦用；凡市马于四夷，率以茶易之”，对于省、县官员具体的岗位工作职责都要有书面的明文规定，这样不仅能提高官员的办事效率，也便于朝廷后续管理，这不仅表现出宋代法律在逐渐完善，也体现了宋代对茶马市场的重视。
我们都知道任何东西的价格都是不稳定的，价格的定位取决于商品的成本，商品的成本可能会因气候环境，天灾等等不确定因素影响。
朝廷既然垄断了茶马市场，便要对市场行情报价进行保护，以免有人故意搅乱价格影响市场平衡，也防止有人私自交易打破市场平衡，因此朝廷制定了以下市场定价的法律：
分等计价就是按照商品的不一样的等级分别进行定价。宋代对战马的素质体能都是有要求的，比如马的年龄，尺寸等都是有严格的标准。所以宋代设定了专门定马价的机构，所谓“旧蕃蛮中马，良驽有定价”。根据马匹的不一样的规格进行定价，价格也会随着马的年龄跟尺寸的变化而变化，也会因马的数量而变化。
在战事频繁的时候，马匹的数量供不应求，因此价格也会上涨。到了康定二年，就有了新的规定，当时，人们把马分成好几个等级，每个等级的马相差一寸，一等级的马卖两万八千，二等级的马卖两万六千，每个等级相差两千，以此类推。
随市定价的定价又称为“通行价格定价法”，是随市场的变化和竞争者的导向需求来定价。宋代朝廷规定，茶马的交易价格要遵循市场的变化，根据供求关系来适当增减茶马的交易价格。比如供不应求时，价格一定是高于平常价格的，供给超过需求时价格就会偏低。所以当时定价规定，当马的数量充足时，一百斤茶即可换一匹马，当马的数量不足时，则需要两百五十斤的茶才可兑换一匹马。
“茶马互市”是农业与畜牧业的经济交流，宋代所设立的榷场所得的商税是国家重要的一项财政收入。由于茶叶产量巨大，且盈利丰厚，965年间，苏晓作为淮南转运使，建议舒、庐、寿、蕲、黄五洲茶，“置十四场，笼其利，岁入百余万缗”。所以宋代实行榷茶制，茶叶均由官府专卖，每年茶叶贸易所得的税息在宋代的财政收入中占据很大的比例，促进宋代的财政收入。
“榷场”是宋代为了经济发展，在边境专门设置的交易场所，以供两个地区进行互市交易，在这里由国家控制。“榷场互市交易”很严格，所有交易的商品都一定要通过官方的批准才能进行买卖，商人们需要在买卖商品之前拿到批文，然后交税，才可以交易。榷场贸易中能够交易的商品种类数量都是由官方严控，而茶叶是当时宋代政府控制的主要商品之一。
茶叶在当时民族贸易中的地位凸显，利润极其丰厚，也极大地促进了宋代各省的茶叶种植，使茶叶经济得到加快速度进行发展。茶叶贸易的发展让一些主要的茶区及运输茶叶的路段也兴起一批市镇。
榷场中的茶马交易，除了马匹还有大量的牲畜进入内地，使边境汉族的畜牧业发展更加繁荣多样，更重要的是大量牲畜的进入，也同时推动支援汉族农业区的生产，有了榷场，双方能更好地互通满足彼此的生活需要，为宋朝和少数民族之间建立了良好的经济关系。由于茶叶大多盛产在南方，所以在交易中大批的茶叶从产地要长途跋涉运至各种榷场，需要有畅通的交通运输条件，所以宋代政府不得不重视交通的发展，还要注重水路的发展，大力整治和改善河道，发展陆水两路的交通，因此推动了交通发展。
林隽在《西藏归程记》中记录道：昌都、康定、述雅、道乌包括如今的云南丽江、香格里拉等诸多城镇的发展都是受茶马贸易的影响兴起的。千年的“茶马互市”，促进了许许多多的城镇形成，也同样推动了一带地区的经济发展。
因为“茶马互市”的发展形成了很多城镇，也出现了很多以城镇为集体的集市，不仅卖各种茶叶，还有很多民族的手工艺品，以及少数民族的相关特产类，所以周边城镇经济发展的同时，也促进了少数民族的农业和手工业发展，让少数民族不再仅仅只靠畜牧业发展，有了更多的选择，因此极大地带动了少数民族的经济发展。
“茶马互市”的贸易兴盛促进了宋代的经济发展和民族的融合，宋代政府发展茶马贸易除了能获得战马，还有个重要的缘由是能对边疆少数民族进行笼络控制。
边疆少数民族的人大多野蛮凶狠，一言不合就生事，如果宋朝政府直接管辖控制，反而会让少数民族不满，激发民族大义发起战争。汤开建在曾在《宋会要辑稿》提到茶马贸易的作用：①阻止了吐蕃和西夏的联盟，说服了吐蕃、回鹘同宋联合抗夏。②阻止了西北少数民族对宋朝边境的战争发动，所以茶马贸易对安疆固边起到很重要的作用。
“茶马互市”的发展意义不仅是以茶换马，还是汉、藏两大文明能够交流融合的重要方法。据《青海地方旧志五种》记载，当时还有很多移居到少数民族地区居住的，茶马贸易加强了两地的情感，一来一往，有很多汉、藏相互通婚的，有汉族移居到藏族地区的，也有藏族移居到汉族地方，相处得十分融洽，这一现象充分反映出“茶马互市”的繁荣促进了民族的融合。
“茶马互市”是适应一定的社会环境下所产生的贸易活动，体现了宋代的社会特点。宋代商品经济日渐繁荣，使“茶马互市”进入鼎盛阶段。宋代为“茶马互市”制定一系列法律和法规，使其交易形式日益完善，管理和运营上都有法可依，崇宁四年的宋徽宗诏书中曰：“神宗皇帝厉精庶政，经营熙河路茶马司以致国马，法制大备。”使茶马市场从此步入法制化轨道。
“茶马互市”不仅解决了宋代军事上经费和战马的需要，还能够笼络牵制少数民族稳定政局。因此宋代朝廷直接垄断茶马市场，实行全面的掌控政策，从侧面体现了宋代商品贸易市场的发达以及法律的完善。
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